Los kW y los kVA no son lo mismo. El kW expresa la potencia activa que aprovecha un receptor; el kVA expresa la potencia aparente que debe manejar el sistema eléctrico. La diferencia depende del factor de potencia.
Potencia activa
Es la potencia asociada al trabajo útil de los receptores y a la energía activa medida en kWh.
Potencia aparente
Relaciona tensión y corriente y suele aparecer en equipos como transformadores, SAI o grupos electrógenos.
Factor de potencia
Sin conocerlo, no se puede convertir correctamente una cifra en kVA a una cifra en kW.
La diferencia entre kW, kVA y kVAr
| Magnitud | Unidad habitual | Qué representa | Dónde puede aparecer |
|---|---|---|---|
| Potencia activa | W o kW | La potencia que realizan o aprovechan los receptores. | Potencia contratada, equipos, analizadores y cálculos de consumo. |
| Potencia aparente | VA o kVA | La combinación de potencia activa y reactiva que interviene en la carga eléctrica. | Placas de transformadores, SAI, grupos electrógenos y ciertos equipos de medida. |
| Potencia reactiva | var o kVAr | La componente asociada al intercambio de energía reactiva en determinadas cargas. | Instalaciones con motores, transformadores o equipos electrónicos, entre otras. |
La potencia aparente se relaciona con la activa y la reactiva mediante la expresión S = √(P² + Q²), usando unidades coherentes: por ejemplo, P en kW, Q en kVAr y S en kVA.
Esto no significa que los kVA sean «consumo». El consumo de energía activa se expresa normalmente en kWh. Un kVA es una unidad de potencia aparente, no una unidad de energía acumulada.
Para profundizar en las tres magnitudes, consulta potencia activa, reactiva y aparente: diferencias y cómo se relacionan. Si la duda es entre potencia y energía, resulta más útil la guía sobre kW y kWh.
El factor de potencia explica por qué kW y kVA no siempre coinciden
El factor de potencia, habitualmente identificado como PF, relaciona la potencia activa con la aparente:
PF = P / S
Por tanto, cuando se conoce el factor de potencia aplicable, la potencia activa puede expresarse como:
P = S × PF
En estas relaciones, P y S deben expresarse en la misma escala, por ejemplo kW y kVA. Los valores numéricos de 1 kW y 1 kVA solo coinciden cuando el factor de potencia es 1 y se cumplen las condiciones de aplicación. Aunque coincidan numéricamente, siguen siendo magnitudes distintas.
Matiz importante: en presencia de armónicos, el factor de potencia total no tiene por qué ser exactamente lo mismo que el coseno de phi. Para interpretar una pantalla, placa o ficha concreta, prevalece la definición indicada por el fabricante.
¿Por qué importa en una instalación?
A igualdad de potencia activa, un factor de potencia menor suele implicar una potencia aparente y una corriente mayores. Por eso los kVA pueden ser relevantes para valorar la capacidad de transformadores, grupos electrógenos, SAI y otros elementos que deben soportar tensión y corriente.
Sin embargo, una cifra aislada de kW o kVA no basta para diseñar una instalación. El análisis real también depende, entre otros factores, de la tensión, de si el suministro es monofásico o trifásico, de la corriente, los armónicos, la temperatura, el método de instalación, la caída de tensión y las protecciones.
No dimensionar solo con una equivalencia rápida. No elijas cables, magnetotérmicos, diferenciales, transformadores ni equipos de compensación de reactiva a partir de una única cifra en kW o kVA. Si hay una ampliación, un SAI, un grupo electrógeno, un motor o una carga trifásica, debe revisarlo una empresa instaladora habilitada o un técnico competente.
Qué suele significar en una vivienda o pequeño suministro en España
En España, la potencia contratada y las potencias a facturar se expresan en kW. No debe confundirse la potencia contratada con la potencia prevista de una instalación ni con la potencia nominal que figura en la placa de un equipo.
El Reglamento electrotécnico para baja tensión trata la previsión de cargas y la capacidad de la instalación. Por ejemplo, la ITC-BT-10 establece potencias previstas en W para viviendas nuevas y relaciona la capacidad máxima de la instalación con la intensidad asignada del interruptor general automático. No proporciona una conversión universal entre la potencia en kW de una vivienda y los kVA de cualquier equipo.
Así, es normal encontrar estas dos situaciones a la vez:
- En el contrato o la factura del suministro: potencia contratada en kW.
- En la placa de un SAI, un transformador o un grupo: capacidad nominal indicada en kVA, a veces junto con una potencia en W o kW y el factor de potencia.
Para interpretar la potencia de un aparato sin confundirla con la contratada, consulta qué indica la potencia nominal de un aparato.
kVA no es energía facturada: la diferencia con kWh y kVArh
Potencia
kW, kVA y kVAr describen una potencia en un momento o condición de funcionamiento.
Energía acumulada
kWh, kVAh y kVArh expresan energía acumulada. No son intercambiables entre sí.
La energía activa se expresa en kWh. Algunos equipos también pueden registrar kVAh o kVArh, pero ello no convierte los kVA en consumo activo ni permite deducir por sí solo el importe de una factura.
¿Puede aparecer energía reactiva en la factura?
La regulación española contempla un término de facturación por energía reactiva, expresado en €/kVArh, sujeto a condiciones y excepciones. Entre las excepciones generales figuran los suministros conectados en baja tensión con potencia contratada inferior o igual a 15 kW en todos los periodos horarios.
Además, la aplicación del término depende de la medida disponible y de las condiciones reguladas: la Circular 3/2020 contempla el exceso de energía reactiva respecto de la activa durante el periodo de facturación y exige un contador de energía reactiva permanentemente instalado para facturarla.
Por tanto, no conviene asumir que una vivienda tendrá un cargo por reactiva solo porque un equipo indique kVA. Si una factura incluye este concepto o existen dudas sobre la medida, conviene revisar el contrato, la factura y el suministro concreto antes de tomar decisiones.
Cómo leer una placa de características de forma segura
- Lee la placa o ficha técnica sin abrir envolventes, retirar tapas ni acceder a bornes.
- Identifica qué unidad aparece: kW, kVA, kVAr, A, V o una combinación de varias.
- Busca si el fabricante indica un factor de potencia, una potencia en W o kW y las condiciones nominales de tensión y corriente.
- No conviertas kVA a kW si no dispones de un factor de potencia que corresponda a ese equipo y a sus condiciones de funcionamiento.
- Si debes conectar el equipo a una instalación existente, solicita una comprobación profesional de compatibilidad.
Ante señales de riesgo: si hay disparos frecuentes de protecciones, calentamiento, olor a quemado, ruido anómalo, humedad o elementos eléctricos deteriorados, no manipules el cuadro ni el equipo. Evita el contacto con partes potencialmente energizadas y solicita asistencia profesional. Si existe riesgo inmediato, prioriza la seguridad personal y contacta con emergencias cuando corresponda.
Errores frecuentes al comparar kW y kVA
- Tratar los kVA como si fueran kWh o consumo eléctrico acumulado.
- Aplicar siempre la equivalencia 1 kVA = 1 kW.
- Comparar directamente los kVA nominales de un equipo con los kW contratados sin conocer el factor de potencia y el resto de condiciones.
- Confundir la potencia prevista de la instalación con la potencia contratada del suministro.
- Concluir que existe una penalización por reactiva en una vivienda sin comprobar el tipo de suministro, la medida y la factura.
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo 1 kW que 1 kVA?
No necesariamente. Solo pueden coincidir numéricamente cuando el factor de potencia es 1 y se cumplen las hipótesis aplicables. El kW expresa potencia activa y el kVA, potencia aparente.
¿Los kVA son consumo eléctrico?
No. El kVA es una unidad de potencia aparente. La energía activa consumida se expresa habitualmente en kWh. Un equipo puede registrar kVAh, pero esa magnitud tampoco equivale por sí sola a la energía activa facturada.
¿Cómo se pasa de kVA a kW?
La relación básica es P = S × PF: potencia activa igual a potencia aparente por factor de potencia. No debe hacerse la conversión si no se conoce un factor de potencia aplicable al equipo y a sus condiciones reales de uso.
¿Por qué un grupo electrógeno o un SAI se anuncia en kVA?
Porque su capacidad está condicionada por la tensión y la corriente que debe soportar, no solo por la potencia activa útil. Revisa siempre la placa o ficha técnica, que puede indicar también kW o W y un factor de potencia.
¿La potencia contratada de una vivienda se expresa en kW o en kVA?
En la regulación de acceso y facturación, las potencias contratadas y facturadas se expresan en kW. Esto es distinto de los kVA que puedan figurar en la placa de determinados equipos.
¿Puedo elegir una protección solo mirando los kVA de un equipo?
No. La selección de protecciones y conductores exige valorar, entre otras variables, tensión, corriente, esquema de suministro, características de la carga, conductores, condiciones de instalación y requisitos reglamentarios.
Fuentes y normativa consultadas
- Real Decreto 842/2002: Reglamento electrotécnico para baja tensión (REBT), incluida la ITC-BT-10.
- Circular 3/2020 de la CNMC, sobre términos de facturación, incluida la energía reactiva.
- Real Decreto 1164/2001, sobre la expresión de potencias contratadas y facturadas.
- Schneider Electric, Serie PM3200: manual del usuario, para definiciones de potencia y energía.
- Schneider Electric, MicroLogic Active, para la relación entre factor de potencia, potencia activa y aparente.
Revisado en septiembre de 2026. La normativa y las condiciones de facturación pueden cambiar; para un suministro concreto, revisa siempre el contrato, la factura y la regulación vigente.